I Sing Because I´m Happy

An interview with songs with Mahalia Jackson

Aufgenommen, kommentiert und zusammengestellt von Jules Schwerin

© 1979 by Folkways Records & Service Corp., 43 W. 61st St., NYC, USA 10023
Album Nr. FTS 31101/31102

Hintergrund

Diese Ausgabe des Albums „I sing because I´m happy“, ist sowohl als Vinyl LP, als auch als CD erhältlich. Bei der Vinyl LP liegt das Interview in gedruckter Form, sowie ein einleitender Text von Jules Schwerin bei. Das Interview wurde mit einigen Songs von Mahalia ergänzt: “He´s got the whole world in his hand“, “Joshua fit the battle of Jericho“, „His eye is on the sparrow“.

Jules Schwerins Einleitung zu diesem Interview bietet einen faszinierenden Einblick in die sozialen und kulturellen Dynamiken der USA Mitte des 20. Jahrhunderts, insbesondere im Kontext der afroamerikanischen Erfahrung. Der Text beleuchtet mehrere zentrale Themen:

Künstlerische Inspiration und interkulturelle Begegnung
Schwerins anfängliche Suche nach einer Filmidee führt ihn zu einem Mahalia Jackson-Konzert, das für ihn als weißen Filmemacher eine "aufwühlende Offenbarung" darstellt. Dies verdeutlicht die transformative Kraft von Kunst und Musik über kulturelle und rassistische Grenzen hinweg. Die Beschreibung von Mahalia Jacksons Auftritt – ihre Hüftbewegungen, Handklatschen, die Energie einer "goldenen Mischung aus Religion und Theater" – unterstreicht die tiefe Verwurzelung des Gospel in der afroamerikanischen Kultur als Ausdruck von Lebensfreude, Spiritualität und Widerstandsfähigkeit.

Überwindung rassistischer Barrieren und Vertrauensbildung
Die "Kennenlern"-Phase zwischen Schwerin und Jackson, beschrieben als Prozess des "Ablegens unserer Fassaden rassistischen Verhaltens", ist von entscheidender Bedeutung. Sie illustriert die Herausforderungen der interrassischen Kommunikation und Zusammenarbeit in einer von Segregation geprägten Gesellschaft. Jacksons anfängliche Skepsis gegenüber einem Aufnahmegerät und einer "fremden, weißen Person" ist nachvollziehbar und spiegelt die tiefe Verwurzelung von Misstrauen wider, das aus strukturellem Rassismus resultiert. Das schrittweise Entstehen von "gegenseitigem Vertrauen" ist ein wichtiger Aspekt, der für die Authentizität des geplanten Filmprojekts unerlässlich war.

Mahalia Jackson als Zeitzeugin und kulturelle Ikone
Die aufgezeichneten Erinnerungen Mahalia Jacksons sind ein wertvoller Fundus an Oral History. Ihre Berichte über das "entwürdigende Leben der segregierten schwarzen Bevölkerung" in New Orleans, die Grausamkeit des Mardi Gras aus afroamerikanischer Perspektive und die Ursprünge ihres Gesangsstils bieten eine authentische Perspektive auf die Realität des Jim Crow-Südens. Ihre standhafte Weigerung, Jazz oder Blues zu singen – trotz finanzieller Verlockungen – unterstreicht ihre tiefe Überzeugung und ihren Glauben an die erhebende Botschaft des Gospels. Sie positioniert Gospel nicht nur als Musik, sondern als Ausdruck von "Hoffnung" und "Liebe Gottes", was ihre Rolle als spirituelle Führerin und Künstlerin festigt.

Rassismus und Segregation als Hindernisse
Der Text dokumentiert die allgegenwärtige Diskriminierung. Die Anekdote von Mahalias Verhaftung durch einen Polizisten in Louisiana, die zu einer willkürlichen Geldstrafe führte, ist ein prägnantes Beispiel für die systematische Schikane und Entrechtung von Schwarzen. Schwerins Unfähigkeit, Jackson in "berühmte Restaurants" einzuladen oder sie seinen "neidischen weißen Freunden" vorzustellen, veranschaulicht die tief verwurzelte Segregation, die selbst im Norden noch indirekt spürbar war. Dies verdeutlicht, wie Rassismus nicht nur individuelle Handlungen, sondern auch soziale Interaktionen und die Realisierung von Projekten behinderte.

Die Kommerzialisierung von Kunst und kulturelle Stereotypen
Das Scheitern des ursprünglichen Filmprojekts aufgrund fehlender Finanzierung ist symptomatisch für die damalige geringe Wertschätzung afroamerikanischer Kunstformen auf dem kommerziellen Markt. Die Investoren sahen "keine kommerzielle Zukunft" für Gospelmusik, was die weiße Dominanz und die mangelnde Anerkennung schwarzer Kultur in der Unterhaltungsindustrie widerspiegelt. Die "Ironie" von Jacksons späterem kometenhaften Aufstieg und ihre Annahme der "lukrativen, aber stereotypen 'Darky'-Rolle" in "Imitation of Life" beleuchtet den Druck zur Anpassung an vorherrschende Stereotypen, um im kommerziellen Mainstream Erfolg zu haben. Schwerins Beobachtung, dass Fernsehproduzenten ihr Gesicht "ohne richtige Schatten" beleuchteten oder sie in einen "alten Schaukelstuhl, mit einem Schal oder Bandana auf dem Kopf" setzten, zeigt die subtilen, aber wirksamen Mechanismen der Aufrechterhaltung rassistischer Bilder in den Medien.

Das Erbe Mahalia Jacksons und die Bürgerrechtsbewegung
Der Nachtrag betont die immense Bedeutung Mahalia Jacksons nicht nur als Künstlerin, sondern auch als symbolische Figur der Bürgerrechtsbewegung. Die riesige Anteilnahme an ihrer Beerdigung und die Worte von Coretta Scott King ("schwarz, stolz und schön") und Jesse Jackson unterstreichen ihren Status als Ikone des Kampfes für Gleichberechtigung. Ihr Einfluss ging über die Musik hinaus; sie war eine Stimme der Hoffnung und des Widerstands in einer Zeit des tiefgreifenden sozialen Wandels in den USA.

Insgesamt bietet Schwerins Text eine vielschichtige Reflexion über Kunst, Rassismus, kulturelle Identität und die Herausforderungen der Medienproduktion im Kontext der amerikanischen Gesellschaft des mittleren 20. Jahrhunderts. Er unterstreicht die Bedeutung von Mahalia Jackson als Schlüsselfigur, deren Leben und Kunst die komplexen Realitäten ihrer Zeit widerspiegelten.

DAS INTERVIEW - Mahalia Jackson erzählt

Das Interview wurde 1958 aufgezeichnet

Als ich ein kleines Mädchen in New Orleans war, lebten wir am Deich, und der Deich war nicht weit von den Eisenbahnschienen entfernt, und der Deich begrenzte den Mississippi. Und dort lebten früher Leute, die dort lebten, und sie benutzten, um dort Fische zu fangen.
Ich bin in der Water Street geboren, etwa eine Meile von meinem Elternhaus entfernt. Und draußen an der Water Street, Water und Audubon, Audubon Street, gab es früher eine Fähre, die die Leute hin und her über den Fluss nach Weswego fuhr, das ist bekannt, ein anderer kleiner Teil als Algase, Algase, Louisiana, aber sie nannten es Weswego. Und die Männer arbeiteten dort draußen am Flussufer. Früher kamen große Schiffe und brachten Bananen und verschiedene andere Dinge. Und es gab einen großen Kohlehof. All das gehörte meines Wissens einer reichen Familie namens [Name nicht genannt im Original]. Ihnen gehörte diese Fähre und der Kohlehafen. Sogar ein Teil der öffentlichen Gürtelweichenbahn, die früher die Wagen auf den Gleisen rund um die Zuckerraffinerie transportierte, wo früher Zuckerrohr angebaut wurde, und nicht weit von dem Ort entfernt, an dem sie früher Reis anbauten. Jetzt gehörte ihnen diese Fähre und alle Arbeiten zu dieser Zeit unten in der Gemeinde, in dieser Gemeinde, für die die Neger arbeiteten. Sie waren früher in Audubon und draußen am Flussufer, draußen am Dock. Dieser große Ort, wo die Leute arbeiteten, gab es Glücksspiel und alles war dort. Und nicht weit davon gab es die Whiskybrennerei, etwa eine halbe Meile weiter gab es noch einen anderen Ort, an dem Neger arbeiteten. Und später, wo ich aufgewachsen bin, war die Regierungsflotte, wo viele Neger arbeiteten. Und es gab Boote, die den Mississippi rauf und runter fuhren. Ich habe nie wirklich gewusst, was dort vor sich ging, außer dass die Neger dort arbeiteten.

Ich erinnere mich auch, dass es einige Männer gab, die auf der öffentlichen Eisenbahn arbeiteten. Wir nannten sie „Hot Lips”, und sie waren Lokführer. Und sie waren Weichensteller und Lokführer, die auf diesem Zug arbeiteten und sehr nett zu uns Kindern waren. Oft nahmen sie uns mit in den Zug oder in den Güterwagen mit. Der Güterwagen war der letzte Teil des Zuges. Und manchmal setzten sie uns in den ersten Teil des Zuges und fuhren uns Kinder zu den Zuckerrohrfeldern. Oft gaben sie uns etwas zu essen. Und dieser Zug fährt immer noch und die Gleise sind noch dieselben.

Damals, als ich ein Mädchen war, waren die Häuser ziemlich baufällig, und viele davon sind genauso. Und die Miete betrug nicht mehr als etwa sechs oder acht Dollar im Monat. Und die Zeiten waren ziemlich spärlich. Ich weiß nicht, ich wurde in diese Verhältnisse hineingeboren, aber es war ein trauriges Gefühl, weil es nicht viele von uns gab, die besonders gut lebten. Aber ich hatte das Gefühl, dass ich besser leben könnte. Und ich träumte davon, besser zu leben, aber die Umstände brachten mich oft an den Deich, auf der anderen Seite des Deiches in der Nähe des Mississippi, unten am Flussufer, und ich sammelte Holz, und meine Leute waren arm und ich musste dieses Holz sammeln, das dann auf dem Fluss hinaus auf den Sandbänken am Ufer treiben würde, und ich ließ es trocknen und nach Hause bringen, damit wir Holz zum Kochen und zum Heizen hatten, um uns im Winter warm zu halten.

Und ich finde mich wieder, wie ich um diesen Fluss herumstreife, vor dem Fluss herum, weil ich nicht weiß, es schien, dass ich dort besser denken konnte. Ich war schon immer ein Kind, das so gedacht hat – in die Ferne der Zukunft – ich wusste nicht, was sie für mich bereithalten würde, aber ich würde es an diesem Mississippi dort herausfinden. Dort konnte ich besser denken. Oft nahm ich eine Axt mit, wo alte Lastkähne herumlagen, und hackte Holz. Es war nichts Ungewöhnliches, ein Mädchen, das Holz hackte oder solche Sachen machte oder vielleicht einen Baum fällte, um Kleinholz für zu Hause zu haben. Aber ich fand eine gewisse Freude daran, das zu tun, um mich zu beschäftigen – sonst wäre ich wegen der Umstände traurig gewesen.

Man konnte im Haus sein und die Sonne draußen sehen. Wenn es regnete, regnete es auch drinnen, und dieser Zustand machte mich die ganze Zeit sehr traurig. Und die einzige Möglichkeit, Kohle zu bekommen, war, eine Meile weit weg zu gehen und Kohle auf den Gleisen aufzuheben und die Kohle nach Hause zu tragen, manchmal auf dem Rücken oder auf dem Kopf, damit wir vielleicht genug Kohle für den Winter hatten, um das Haus warm zu halten.

Von dem geringen Lohn, den die Mutter verdiente oder der Vater würde arbeiten, auf der Flotte der Regierung oder an der Eisenbahnstrecke bis nach – einige von ihnen arbeiteten vielleicht als Hafenarbeiter. Nun, die Männer, die als Hafenarbeiter arbeiteten, das war am Flussufer, die verdienten etwas besser. Aber es gab nur wenige Neger, die als Stuckateure oder Maurer in New Orleans arbeiteten, aber von den geringen Löhnen ernährten die Leute, die Familie – viele der Leute ihr eigenes Gemüse an. Und so gingen wir oft zum Flussufer und fingen unseren eigenen Fisch, Krabben und Langusten. Und oft konnten wir essen, was wir wollten, weil wir in der Nähe des Flusses waren und diese Lebensmittel fangen konnten, sodass wir ziemlich gut gegessen haben, weil wir in der Nähe des Flussufers wohnten. Und die, die in der Innenstadt im French Quarter und anderen Teilen, lebten nicht ganz so gut. Sie mussten sich ihr Essen vielleicht auf dem Markt besorgen, wenn sie nicht fischen gingen.

Und die meisten von uns Kindern gingen zu Fuß zur Schule auf der 24. Straße entlang der Gleise. Die Kinder kamen aus verschiedenen Stadtteilen, aus der Innenstadt zur Schule. Und wir gingen dort hinauf und konnten – diese Schule ging nur bis zur – damals – neunten Klasse gehen, ein Jahr in der Highschool. Ich bin nicht sehr weit zur Schule gegangen, aber ich wuchs in einer sehr strengen Familie auf, die mich streng beaufsichtigte, und ich musste Sekretärin für alle Wohltätigkeitsvereine sein, was mich von vielen anderen Jugendlichen fernhielten. Deshalb war ich schon immer reifer als die anderen jungen Leute. Deshalb hatte ich immer dieses traurige Gefühl, weil ich mit den alten Leuten zusammen sein musste, um als Sekretär zu fungieren, und natürlich hat mir das etwas tiefgründiger als die meisten anderen Kinder gemacht.

Ich kann mich an nicht viele professionelle Leute erinnern. Die einzige berufstätige Person, die ich damals kannte, war die Tochter des Lehrers Mr. Sam Williams, die an der Schule in der 24. Straße unterrichtete, wo ich zur Schule ging, und viele der Lehrer dort, Miss Green und Miss Mitchell, kannten mich. Der nächste Fachmann war Dr. Gaines, und er war ein großartiger Arzt, aber ansonsten war der nächste Beruf für Farbige ein Friseur, vielleicht hatte er einen Friseursalon, vielleicht hatten sie ein kleines Restaurant, und vielleicht eine Näherin oder so etwas in der Art. Aber die meisten Leute arbeiteten für die Weißen, wo sie einen Tag lang auf dem Hof arbeiteten oder sie wuschen und bügelten in den Häusern der Weißen, wo die Kinder zu den weißen Leuten gingen, um die Kleidung auf dem Kopf oder auf den Schultern zu holen und nach Hause zu bringen. Viele von ihnen mussten die Schule schwänzen, um ihrer Familie bei dieser Arbeit zu helfen, die nicht mehr als vielleicht 75 Cent pro Bündel oder eineinhalb Dollar einbrachte. Und man sah viele Kinder mit diesen Körben voller gebügelter Kleidung, die sie zu den Weißen zurückbrachten, die vielleicht in der Avenue oder am Broadway in den besseren Vierteln der Stadt wohnten. Und dann waren viele der Neger Dienstmädchen oder Köchinnen. So verdienten sie ihren Lebensunterhalt. Man hörte vielleicht einen Mann die Straße entlangkommen, der Bananen verkaufte, in einem sehr traurigen Ton, ein sehr trauriges Lied über Gemüse, ein sehr trauriges Lied. „Gemüse gibt es heute, heute Bananen” oder ähnliches. So verdienten die Menschen in New Orleans ihren Lebensunterhalt. Es gab keine Geschäfte, wie sie die Neger heute haben. Die Geschäfte, die damals gemacht wurden, waren sehr dürftig.

Du weißt, New Orleans ist eine Stadt, in der die Menschen an das Leben von heute glauben und glücklich sind. Es ist eine sehr fröhliche Stadt. Sie glauben daran, das Leben in vollen Zügen zu genießen, und so arm sie auch sind, sie haben diese guten Zeiten. In New Orleans war es Brauch, zu arbeiten – wenn sie am Freitag Feierabend hatten, fingen sie an, sich auszuruhen, bis der Blue Monday kam. Der Blue Monday ist dafür bekannt, dass an diesem Tag niemand arbeitete, sondern einfach eine gute Zeit hatte und sie... Es gibt viele Leute da draußen, die sich früher nie darum gekümmert haben, reich zu werden, sie glauben daran, das Leben zu genießen. Und das war ein wunderbarer Teil des Lebens in New Orleans zu sehen. Obwohl die Leute nichts hatten, hatten sie doch eine wunderbare Einstellung trotz der dort herrschenden Rassentrennung, denn die Neger blieben unter sich. Sie schufen sich ihre eigene Freude und hatten dennoch ihre eigenen Tragödien und Probleme dort. Aber irgendwie haben sie es geschafft, weiterzumachen.

Dort, wo sich die Leute früher trafen und Tanzveranstaltungen stattfanden, wo wir Dixieland-Musik hörten, wie man sie heute nennt, aber wir nannten sie damals einfach „Musik“. Sie nannten es Jazz. Diese Art von Musik wurde damals von den besseren Leuten verachtet, weil sie diese Art von Musik als „unmoralische Musik“ bezeichneten. Musik, die für das einfache Volk und in den Spelunken, in den Saloons, die Musik, von der die Welt heute schwärmt. Die Jazzmusik kannte ich in- und auswendig. King Oliver kannte ich nicht so gut, weil er ein viel älterer Mann ist, aber ich habe ihn auf Lastwagen spielen hören, wenn sie im Bulls Club in der Innenstadt oder im Hinterhof spielten. Ich habe gehört, wie sie herumfuhren und für diese Art von Musik warben. Diese Art von Leuten war nicht einmal auf Platten zu hören. Ich habe gehört, dass sie spielten, bevor die Welt sie überhaupt auf Platten aufgenommen hat. Ich habe sie gehört, bevor Louie Armstrong weggegangen ist und nach Chicago kam.

Papa und King Oliver und all diese Leute, ich habe sie gesehen. Und Bunk Johnson. Sie zirkulierten, weil in den verschiedenen Teilen des Stadtteils, wo wir Kinder zur Schule gehen mussten, konnten wir alte Leute über solche Dinge reden hören. Uns Kindern war das nicht erlaubt, aber wir konnten es hören. Und wir hörten den Jazz, wie er gespielt wurde, als ich ein Kind war, bevor er anerkannt wurde. Viele dieser Männer hatten keinen bestimmten Ort zum Spielen, nicht mehr als, wie ich schon sagte. Nur im Tanz oder auf kleinen Rasenpartys. New Orleans war bekannt für seine wunderschönen Rasenpartys, die von Farbigen ins Leben gerufen worden waren. Dort gab es wunderschöne Lichter, chinesische Lichter und Sägemehl, und sie tanzten auf dem Boden. Sie warfen das Sägemehl in die Luft und spielten drei oder vier Jazzstücke und hatten viel Spaß bis spät in die Nacht und amüsierten sich.

Viele der Lieder, die man heute hört und die aus New Orleans kommen, wie „When The Saints Go Marching In“ und „When We Gather At The River”, stammen aus dieser Zeit, und viele dieser Musiker kommen hierher, um diese Art von Musik zu spielen, weil New Orleans dafür bekannt ist, dass es große, pompöse Beerdigungen gab. Wenn jemand aus der Gemeinde starb, der sehr beliebt war oder zu den Geheimorden wie den „Knights of Phythlans” oder Ähnliches gehörte, wurde immer eine Band engagiert. Dies beweist einmal mehr die Lebensfreude der Menschen in New Orleans, die bei der Geburt eines Kindes weinten und sich über dessen Tod freuten. Und sie veranstalteten große Beerdigungen.

In den frühen Tagen, als ich ein Mädchen war, wurden sie von zwei weißen Pferden oder vielleicht vier weißen Pferden gezogen und mit den Rittern von Phythlans in ihren Uniformen, was ein großartiges Spektakel war. Aber bei der Beerdigung gab es eine Musikkapelle, wenn es ein Mann war. Wenn es eine Frau war, taten sie das normalerweise nicht für Frauen, aber wenn ein Mann gestorben war, gab es eine Musikkapelle. Wenn der Leichnam aus der Kirche getragen wurde, spielten die Trommeln traurige Lieder wie „Nearer My God To Thee”, „What A Friend We Have In Jesus”. Und sie marschierten hinter dem Leichenwagen des Verstorbenen den ganzen Weg zurück zum Green Street Friedhof oder zu einem anderen Friedhof in der Gemeinde, in der Nähe der Gemeinde.

Nach der Beerdigung des Verstorbenen begann diese Band religiöse Lieder zu spielen, und Menschen aus der ganzen Umgebung versammelten sich auf dem Friedhof und kamen zurück und tanzten zu der Musik auf den Straßen. Wenn „The Saints Go Marching In” oder was auch immer sie wollten gespielt wurde. Die Kinder und alten Leute kamen vom Friedhof zurück auf die Straßen, auf Fahrrädern, Lastwagen oder Wagen oder was auch immer, und ließen sich von der ausgelassenen Stimmung dieser Jazzmusik anstecken. Und deshalb haben viele unserer Lieder, die ich heute singe, diesen Rhythmus, weil es ein Erbe ist, Dinge, die ich getan habe, die Dinge, mit denen ich aufgewachsen bin und die in New Orleans passiert sind.
Und als ich in den Norden kam, haben mich viele Leute nach dem Stil gefragt – nach der Art, wie ich diese religiösen Lieder singe. Aber ich habe gehört, dass sie auch so gesungen werden, seit meiner Kindheit. Deshalb denken vielleicht viele, dass viele Lieder, die ich singe, vielleicht jazzig klingen, weil Jazzmusiker gespielt haben, aber es war etwas, das ich von einem kleinen Mädchen gehört habe und bis heute höre.

Die Art von Musik, von der ich spreche, war allen Menschen in New Orleans gewidmet, nachdem sie ihre Verstorbenen beerdigt hatten, als Second Line, das ist Second Line. Und viele der Weißen und Leute, die nicht auf den Friedhof gingen, standen auf der Straße. Das zog immer ihre Aufmerksamkeit auf sich. Die Leute waren immer fröhlich. Sie wussten, dass jemand gestorben war, aber diese Musik machte etwas mit ihnen. Und diese Art von Musik ist wirklich in meiner Seele. Es ist einfach so, dass diese Art von Musik einfach wie – was ist das für ein großartiges Lied, das die Italiener und die Iren so lieben? Jedes Land hat seine eigenen Volkslieder. Nun, diese Art zu singen und diese Art zu machen, ist einfach in den alten Zeiten, das bin ich. Es ist ein Teil der Menschen in New Orleans, das ist einfach so, wie die Leute dort leben. Es ist wie rote Bohnen mit Reis zu essen.

In meiner Heimatstadt, wo ich aufgewachsen bin, gab es viele Dinge, die ich nicht mochte. Es gab viele Dinge, von denen ich als Kind träumte, die ich gerne sein wollte – wie die Lehrerin in der Schule, wie Krankenschwester oder wie ein Arzt. Ich wollte immer einer von ihnen sein.
Zum Beispiel mochte ich den Mardi Gras in New Orleans nicht. Für mich war das immer ein schrecklicher Anblick. Ich habe so viele Menschen gesehen, die an diesem Tag verletzt wurden. Es war ein wunderschöner Anblick, aber das, was dort vor sich ging, machte es schrecklich. Die Leute gaben ihr ganzes Geld aus. Sie sparten ihr ganzes Geld von einem Jahr zum nächsten, damit sie sich wie die schönen Inder kleiden konnten. Als wären sie Häuptlinge des Zulu-Stammes in Afrika. Und viele der Frauen würden teure Kleider tragen. Und all diese schönen Kleider und ihr wunderschönes Aussehen würden dazu führen, dass viele von ihnen nie wieder nach Hause zurückkehrten, weil sie getötet würden. Denn an diesem Tag in New Orleans, konnten die Menschen ihr Gesicht frei bedecken, und für alle Verbrechen, die begangen wurden, gab es nie eine Anklage.

Und es gab verschiedene Indianerstämme, die an diesem bestimmten Tag gegeneinander kämpften. Es gab die Roten, die Weißen und die Blauen, die gelben Pocahontas und viele andere, die ich als Kind aus verschiedenen Kriegen vergessen habe. Wie der 12. Krieg in New Orleans, weit hinter der Stadt, wo verschiedene Leute – Organisationen hatten, und diese Männer waren Häuptlinge bestimmter Stämme, die am Karnevalstag zusammenkamen. Das ging dann eine ganze Woche lang so.

Die Weißen hatten ihre großen Festwagen in der Hauptstraße der Canal Street, die sehr schön und sehr hoch waren. Alle kamen aus verschiedenen Teilen der Stadt, Stadtteilen, um die Königin zu sehen, wenn sie auf diesen wunderschönen Festwagen fuhr. Sie gaben Millionen von Dollar aus. Menschen aus aller Welt kamen nach New Orleans, um das zu sehen. Aber es sah aus, als ob es für meine Leute eine solche Tragödie wäre, weil sie etwas zwischen den Indianern hatten, die man Stämme nannte, diese Indianer. Und sie hatten Little Eagles, ich glaube, es war Boy Blue, ein anderer Indianername, der mir gerade nicht einfällt. Und wenn ein Stamm vom anderen verlangte, an diesem Tag tief zu fliegen, und wenn sie das nicht taten, würden sie sich gegenseitig umbringen, und es wäre nichts passiert, weil es eine Organisation war, der jeder beitreten musste und sich dieser Art von Dingen unterwerfen musste. Und der Staat – das Gesetz hat nie etwas dagegen unternommen. Und ich hasste diese Sache und mochte Mardi Gras wegen dieser Art von Dingen nicht. Sie wären frei, sich gegenseitig zu erschießen und zu töten.

Es gibt noch eine andere Seite, die ziemlich traurig ist: einige der farbigen Jungs, die in den Saloons herumhingen und nicht in die Kirche gingen, vielleicht in die Kneipe gingen und dort Billard spielten. Was auch immer sie taten, ich weiß es nicht, aber ich weiß, dass es dort ein sehr schlechtes Polizeisystem gab, das hart war. Sie haben die Farbigen festgenommen, wenn sie sie nur in ihrer eigenen Gemeinde stehen sahen. Sie wurden festgenommen und ins Gefängnis gesteckt. Viele von ihnen wurden ins Gefängnis gesteckt und viele von ihnen wurden schwer zusammengeschlagen, und viele wurden getötet, sogar wenn sie sich einem Polizisten widersetzt hatten. Das waren die traurigen Ereignisse, die viele der Mütter dort, die ziemlich traurig waren, erlebten. Es gab für Neger nur bestimmte Orte, an die sie gehen durften. Und wann immer wir hörten, dass Neger untereinander Ärger hatten und die Polizei kam, endete es immer schlecht, weil es ihnen nicht reichte, untereinander zu kämpfen, vielleicht schlug die Polizei sie, weil sie sie als schlechte Neger und so weiter ansah. Dann hätte er vielleicht einen von ihnen umgebracht, weil er behaupten würde, der Neger hätte versucht, ihn anzugreifen oder so etwas. Und diese Dinge gaben uns das Gefühl, dass wir keinen Schutz hatten.

Ich kannte keinen einzigen Negeranwalt in New Orleans. Wenn er ins Gefängnis kam und nicht gut von bestimmten Weißen angesehen wurde, warum wurde er ziemlich schlecht behandelt. Das war das Traurige daran, wir hatten immer Angst vor Ärger in der Nachbarschaft, wenn einer der Jungs in Schwierigkeiten geriet oder so etwas, denn wir wussten, wenn die Polizei kommen würde, würden die Neger und über Zäune springen, um ihnen aus dem Weg zu kommen und sich ihnen aus dem Weg zu gehen, um nicht ins Gefängnis zu kommen, und ihnen das wenige Geld wegzunehmen, das die Mutter oder der Vater aufgetrieben hatten, um sie aus dem Gefängnis zu holen. Entweder würden sie so schlecht behandelt – man hätte sie so übel zugerichtet, dass der Mann ein Mann war und vielleicht würden einige der Neger den Beamten übel genommen haben, dass sie sie so schlecht behandelt haben. Und sie würden es auch tun. Wenn die Neger die Polizei sehen würden, die irgendwo auftauchte, würden sie sich wie Fliegen um den Billardraum verbreiten, der eine automatische Freizeitbeschäftigung war, in der jeder sein Leben genießen konnte. Und sie würden sie wegjagen. Die Neger müssten rennen, als käme King Kong auf sie zu, wenn die Polizei kommt. Das war eine schlimme Umgebung, traurig für die farbigen Menschen, die dort in der Gemeinde lebten.

Aber trotz alledem behielten sie ihren Lebensmut ziemlich hoch. Oft hatten die Neger in Speakeasy-Zeiten Häuser, wo sie hingehen konnten, um sich vielleicht Alkohol zu besorgen oder etwas zu trinken. Die Polizei kam damals und machte Razzien in solchen Häusern, sperrte die Leute ins Gefängnis oder Ähnliches. Oft hatten diese Leute Kinder, die sich schämten, ihre Kinder großzuziehen. Das war die einzige Möglichkeit für diese Neger, ein wenig Geld zu verdienen, vielleicht um ihren Kindern zu helfen, sie zur Schule zu schicken. Aber sie brachen ohne Genehmigung oder Durchsuchungsbefehl ein und brachten sie alle ins Gefängnis, was sehr traurig war. Diese Leute waren keine schlechten Menschen, aber der Mensch ist nun mal dafür bekannt, dass er trinkt. Aber es war damals gegen das Gesetz, solche Speakeasies zu betreiben. Unter diesen Umständen kam es immer wieder vor, dass der Prediger derjenige war, der Einfluss hatte und diese Leute vielleicht aus ihren Schwierigkeiten herausholen konnte. Viele von ihnen fielen wieder in diese Tätigkeit zurück.

Aber der Prediger war damals das einzige Sprachrohr, das die Neger hatten, das vielleicht vor Gericht gehen und den Richter um Gnade für die Menschen bitten konnte. Wenn ein Mädchen auf die schiefe Bahn geriet und ein schlechtes Mädchen wurde – in den frühen Tagen, wie Sie alle wissen, gab es in New Orleans verschiedene Teile des Rotlichtviertels –, dann beauftragte die Mutter immer den Pfarrer, um zu versuchen, dieses Mädchen nach Hause zurückzuholen und sie von den schlechten Häusern von New Orleans fernzuhalten. Selbst wenn der Junge so schlimm wurde und ein Verwahrloster, taten die Eltern dasselbe: Sie gingen vielleicht zum Priester, wenn sie katholisch waren, oder zum Pfarrer. Der Pfarrer hatte wirklich – zu dieser Zeit – ein solches Leben geführt, dass die Leute Respekt und Vertrauen zu ihm hatten, dass sie ihre Kinder zurückholen oder ihnen Gnade zukommen lassen konnten. Selbst wenn sie ein Verbrechen begangen hatten und ins Gefängnis kamen, würde immer Milde gegenüber dem Minister walten, um diese Menschen in die guten Hände dieses treuen Ministers zu führen.

Die einzige Freizeitbeschäftigung, die wir Kinder hatten, war in der Kirche. Und die Kirche war der Mittelpunkt für uns, die wir Kinder waren, wo wir uns trafen und spielten. Wir saßen hinten in der Kirche, die "Gemeindehaus der Kirche" genannt wurde. Wir Kinder trafen uns dort und sangen und spielten die kleinen Spiele, die wir uns selbst ausgedacht hatten. Und oft, wenn es nicht dort war, saßen viele von ihnen am Fuße des Deiches oder auf einigen der Schwellen, wo die Eisenbahnschienen waren. Dort machten wir ein Feuer, saßen zusammen und sangen Lieder. Einige davon waren spirituell, andere waren Lieder, die wir auf einigen der alten Schallplatten aus früheren Zeiten gehört hatten. Es gab einen Jungen namens Clifford. Er spielte Ukulele, und wir sangen Lieder, aßen Pekannüsse, Zuckerrohr und verschiedene andere Dinge. Wir haben Süßkartoffeln in der Asche gebacken, die wir aus dem Holz holten. Und so hatten wir oft Spaß zu Hause. Da New Orleans eine katholische Stadt ist, beginnt es direkt nach Aschermittwoch. Entweder dauert es bis Aschermittwoch – es ist schon viele Jahre her, dass ich dort war, einige dieser Dinge habe ich inzwischen vergessen – aber da es eine katholische, stark katholisch geprägte Stadt ist, denke ich, dass sie entweder am Aschermittwoch beginnen oder am Mittwoch vor Ostern enden, bevor die Karwoche beginnt, bevor Ostersonntag kommt, bis zum Palmsonntag und Ostersonntag.

Wenn man von der Kirche spricht, so schön die Stadt New Orleans auch ist, ist sie auch eine Stadt, die sehr, sehr religiös ist. Mit all ihren French Quarters und dem Rotlichtviertel gab es Menschen, die gottesfürchtig waren und wirklich daran glaubten, ihre Kinder in der Furcht Gottes zu erziehen. In der kleinen Gemeinde, in der ich aufgewachsen bin, wurde sie in ihrer stillen Art von denen respektiert, die nicht in der Kirche waren. Und sie spielte ihre Rolle, denn wie ich bereits sagte, war sie der einzige Spielplatz und die Freizeitstätte für die Kinder. Und ich habe die Kirche immer wegen ihrer kraftvollen Musik und der Art der Gottesdienste, die dort stattfanden, gemocht. Ich wurde immer wieder in die Kirche gezogen. Und das, weil ich die Lieder mochte und mir die Art gefiel, wie der alte Prediger seine Predigten hielt. Er war nicht so gebildet wie einige unserer heutigen Geistlichen, aber er hatte eine Art zu predigen, hatte einen singenden Ton in seiner Stimme, der traurig klang. Und das hat mich sehr bewegt. Das war wirklich die grundlegende Art, wie ich heute singe, weil ich gehört habe, wie der Prediger in einem – ich meine, er predigte in einem Schrei, in einem Stöhnen, schrie er irgendwie wie in einem Gesang, ein stöhnenden Ton, der mir ins Herz drang.

Und wenn die Leute sangen, habe ich es immer geliebt, die Art, wie die Gemeinde das Lied sang. Es schien, als hätte es eine andere Klangqualität als der Chor. Früher gab es einige Evangelisten, die aus dem Süden in unsere Kirche kamen, und in unserer Kirche waren immer viele Kinder, und es war immer etwas los. Es war eine kleine Kirche auf ihre Art, aber sie hatte ein Programm für junge und alte Menschen. Die Pfarrer verdienten damals nicht viel Geld. Sie bekamen kaum – ich glaube, ein Gehalt von 20 Dollar pro Woche. Aber ein Pfarrer musste noch eine andere Arbeit haben, um seine Familie über die Runden zu bringen. Denn die Kirche damals bezahlten die Leute den Geistlichen nichts. Wenn ein Mann ein Mann Gottes war, lebte er einfach von dem, was die Leute ihm geben konnten. Wenn sie ihm Hühner oder andere Dinge aus ihrem Hof geben konnten. Vielleicht kauften sie ihm einmal im Jahr einen Anzug. Oder vielleicht kaufte ihm jemand ein Paar Schuhe. Und vielleicht taten sie das auch nicht. Aber er musste die Liebe Gottes in seinem Herzen haben, um Prediger zu sein, denn es gab keine konkreten Pläne, sich in jenen Tagen vollständig um einen Geistlichen zu kümmern.
Ich glaube, einige Leute schämten sich ein wenig für Volkslieder und Gospelsongs, weil man dafür keine lange Übung brauchte und es einfache Lieder waren, die aus dem Herzen kamen. Und manchmal dachten die Leute nicht einmal, dass das Kunst war, was man Kunst nennt. Etwas Kompliziertes, das man erst lange studieren musste. Aber etwas, das von Herzen kam, war, denke ich, einfach zu akzeptieren.

Niemand kann das Evangelium auf diese Weise verletzen, denn ich sage, dass das Evangelium stark ist. Wie ein zweischneidiges Schwert, stark genug, um alles zu durchschneiden, egal ob Satan selbst ein Gospel singt. Es ist schön zu sehen, wie alle versuchen, es zu singen, denn es gibt einige Leute, die sich ein wenig darüber lustig machen.

Diese Lieder sind der Stab des Lebens. Ich kenne jemanden, der Blues singt. Aber der Blues klingt sehr gut, und der Blues ist ein Teil unseres großartigen musikalischen Erbes. Und ich würde nicht sagen, dass es nicht unsere beste Musik ist, aber sie verschafft dir keine Erleichterung. Es ist wie ein Mann, der trinkt, und wenn er wieder nüchtern ist, hat er immer noch seine Probleme.

Es hängt davon ab, in welcher Verfassung oder Stimmung ich bin. Lieder passen zu meiner Stimmung. Einige Lieder singe ich gerne: "Jesus Love Of My Soul". Das singe ich manchmal für mich selbst. "My Faith Look Up To Thee". "Just As I Am". Manchmal fühlt man sich so weit weg von Gott. Und diese tiefen Lieder haben eine Bedeutung. Es scheint, als würden sie die Verbindung zwischen dir und Gott wiederherstellen.

Ende des Interviews

Hintergrund - ein gescheitertes Film Projekt

Warum der Film „Got to tell it“ zu Mahalias Lebzeiten nicht entstand

Die geplante filmische Zusammenarbeit zwischen dem Dokumentarfilmer Jules Schwerin und Mahalia Jackson kam zu Lebzeiten nicht zustande. Mehrere Faktoren, von Schwerins früheren Erfahrungen als Filmemacher bis hin zu finanziellen Diskrepanzen und Mahalia Jacksons Karrierewegen, trugen dazu bei, dass das Projekt vorerst auf Eis gelegt wurde.

Die Schatten der „Schwarzliste“ - Schwerins frühere Erfahrungen
Jules Schwerins vorheriges Dokumentarfilmprojekt, "Cannonsville" (später umbenannt in "Indian Summer"), scheiterte kommerziell aufgrund der McCarthy-Ära-Schwarzlisten. Pete Seeger, der die Filmmusik komponierte und aufführte, weigerte sich, vor dem House Un-American Activities Committee (HUAC) auszusagen. Schwerin weigerte sich wiederum, Seegers Namen aus den Film-Credits zu entfernen. Diese standhafte Haltung führte zu Stornierungen von Filmvorführungen und zwang Schwerin, die Filmkopien über Jahre hinweg einzulagern. Obwohl es sich nicht um ein Projekt über Mahalia Jackson handelte, prägte diese Erfahrung Schwerins Verständnis für die Herausforderungen unabhängiger Filmemacher in dieser politisch angespannten Zeit.

Finanzielle Kluft und neue Horizonte
Nachdem Schwerin Mahalia Jackson seinen Film "Indian Summer" gezeigt und ihr die Idee für ein damit verbundenes Drama über die Befreiung der Schwarzen und Gospelmusik präsentiert hatte, bot er ihr eine Anzahlung von lediglich 200 Dollar für den geplanten Kurzfilm an. Mahalia zeigte sich sichtlich unzufrieden und empfand diesen Betrag als Beleidigung. Sie erwartete eine deutlich höhere Summe, da sie ein kleines Dokumentarfilmprojekt offenbar mit den Erwartungen an eine Hollywood-Produktion gleichsetzte. Ihre mangelnde Begeisterung für Schwerins bescheidenes Filmprojekt wurde deutlich, als sie ihm eröffnete, dass sie stattdessen ein Angebot von Universal Pictures über 10.000 Dollar pro Woche erhalten hatte. Dies verdeutlichte ihre veränderten Prioritäten und die geringe Attraktivität von Schwerins Angebot im Vergleich zu den Möglichkeiten, die sich ihr in Hollywood boten.

Vom Filmprojekt zum Buch - "Got to Tell It"
Angesichts dieser Herausforderungen und Jacksons höherer Prioritäten entschied sich Schwerin zu diesem Zeitpunkt gegen die Realisierung des Films. Stattdessen verlagerte er sein Engagement und verfasste ein Buch über Mahalia Jackson mit dem Titel "Got to Tell It".

Die späte Realisierung - Ein Film nach Mahalias Tod
Ironischerweise wurde ein Film mit dem Titel "Got to Tell It" schließlich doch noch realisiert – allerdings erst zwanzig Jahre nach Schwerins erster Begegnung mit Mahalia Jackson, im Jahr 1975. Die Initiative hierfür ging von CBS News aus. Die Tatsache, dass die notwendigen Mittel für einen solchen Film erst nach Mahalia Jacksons Tod verfügbar waren, wird oft als bittere Ironie der Musikgeschichte beschrieben. Dies deutet auf die damalige mangelnde Akzeptanz und Finanzierung für schwarze Gospelkünstler im Mainstream-Filmgeschäft hin, die zu Mahalias Lebzeiten nur begrenzt vorhanden war.

Kritik an Schwerins Darstellung
Es ist wichtig zu beachten, dass Schwerins Buch über Mahalia Jackson, obwohl es auf Interviews basiert, viel Kritik auf sich zog. Kritiker bemängelten die mangelhafte Quellenangabe, einen paternalistischen Ton und falsche Darstellungen von ihrem Leben und Rollen. Insbesondere wurde seine Darstellung (er hatte den Film nie gesehen!) ihrer Beteiligung am Film "Imitation of Life" kritisiert. Diese Einwände bestätigen, dass Schwerins Arbeit, auch wenn sie aus persönlicher Faszination entstand, nicht immer objektiv oder faktengetreu war.

©Thilo Plaesser